Улететь, чтобы остаться (Рай при жизни). Монотонно гудели приборы, уже в девятый раз записывающие и анализирующие фотоснимки поверхности планеты. Шестнадцать пар глаз, покрасневших от длительного напряжения, неотрывно смотрели на экраны. - Пятый. Это Ларри Шен, помощник капитана, которого в шутку называют боцманом. На его счету уже три замеченных корабля. На большом экране вспыхнуло увеличенное изображение ракеты. - Старвей-4. Капитан столько раз видел фотографию этого корабля, что ошибиться попросту не мог. - Видимые повреждения корпуса и обшивки отсутствуют, - сообщил бортовой компьютер. Изображение на экране приобрело резкость. Глубокий вздох удивления прокатился по мостику. Вокруг Старвея не было видно даже следов человеческой деятельности. Лишь небольшой круг, где лес, выгоревший, наверно, при посадке корабля, не успел подняться во весь рост, да стальная громада ракеты говорили о том, что здесь когда-то были люди. - Боже, да они даже выйти из корабля не успели ! - от крика Мэлии капитан чуть не подскочил в кресле. Гнетущая тишина разорвалась десятком голосов. Казалось, разом заговорил весь экипаж - лишь бы только не молчать. Страх на секунду захватил капитана, мерзкой мыслишкой пробираясь в мозг : а что, если их всех уже поразило каким-то особым видом излучения и скоро от них останутся лишь кучки пепла ? Спокойно, подумал он, приборы не могли не засечь излучения такой мощности. Но на всякий случай увеличил чувствительность датчиков, улавливающих излучение рентгеновского и гамма-диапазонов. Впрочем, те как молчали, так и продолжали молчать. Через четыре часа должно поступить последнее сообщение с Земли. Больше связи не будет, и тогда вся ответственность за корабль обрушится каменным потолком на капитана. Про себя он еще раз пожалел, что все-таки именно его выбрали в последний, как ему объяснили, разведывательный рейс на планету. Бюджет Космосоюза давно уже трещит по швам, а если и этот полет не принесет хоть каких-нибудь результатов... Капитан закрыл глаза и откинулся в кресле. Еще четыре витка на орбите, и надо будет либо приземляться, либо возвращаться назад, туда, откуда они прилетели. ("Чудно ! - подумал капитан. - Как мы привыкли к слову приЗЕМЛЯться !") И что же выбрать ? Неизвестно, что ждет их здесь, вполне вероятно, смерть, быстрая и жестокая. Но провести сорок лет на корабле - нет, с него хватит. А горючего на разгон до более высокой скорости попросту нет. Ладно, подождем, что скажет Земля. Шум голосов постепенно смолкал. Все возможные гипотезы о том, что же произошло с пятью кораблями, были тщательно рассмотрены и проанализированы с помощью бортового компьютера. В итоге остались только самые бредовые, которые проверить невозможно никоим образом, кроме как приземлившись самим, чего, впрочем, никто особо не жаждал. Оставалось только ждать, что скажет им Земля. -------------------------------------------------------------------- С трудом разлепив веки, капитан приподнялся в кресле. До приема трансмиссии оставалось семь минут. Голосов не было слышно, и капитан еще раз в душе поблагодарил Бога за то, что ему достался такой хороший экипаж. Потом он вспомнил про целую команду психоаналитиков, надоевших на Земле до безобразия, и подумал, не икается ли им сейчас. Молодцы, подобрали команду что надо ! За шесть лет полета - ни одной ссоры, разве что "споры на научной почве", как ласково называл капитан словесные пикировки, ежедневно случающиеся в кубрике. Это было средство от вынужденного безделья, и, надо сказать, помогало оно здорово. - Прием трансмиссии, - мелодично проговорили динамики голосового синтезатора. "Последняя передача",- уже в который раз подумал капитан. - Земля, центр управления полетами Космосоюза, для космического судна Нэвигейтор-шесть. Привет, ребята. В переданных вами данных не найдено ни одного расхождения с присланными кораблями Старвей и Спейс Кинг. Исходя из этих данных, природные условия этой планеты как нельзя лучше подходят для человеческой жизнедеятельности. Продолжайте исследования. Попытайтесь установить связь с ранее прибывшими кораблями. Возможно, это не удастся сделать с больших высот, так что вам придется войти в атмосферу планеты... Капитан, закашлявшись, проглотил крик "Вы что, хотите нас угробить ? Если мы войдем в атмосферу, мы ВЫНУЖДЕНЫ будем приземлиться ! А там - смерть!" Но из динамиков раздавалась мерная речь : - ...в случае посадки примите все необходимые предосторожности. Не пренебрегайте ими, вспомните, что пять экипажей кораблей пропали без вести, пытаясь исследовать планету. ("Да чтоб я мог забыть эту картину - блестящий корпус ракеты посреди леса, и ни следа человека !"- подумал капитан.) В случае опасности немедленно улетайте, чтобы спасти ценные данные о планете, в частности, о природе опасности. Удачи вам... - Трансмиссия завершена, - закончил бортовой компьютер. Капитан подавил нараставшее в нем желание немедленно дать команду подготовки к развороту корабля в направлении Земли. Вместо этого он вывел на все мониторы запись передачи. Он уже не боялся ответственности за решение - улетать или приземляться, он лишь хотел, чтобы весь экипаж сделал выбор. Но команда молчала. Только техник Сомуэн тихо вздохнул - Черт их подери, да если б только они видели это... Что будем делать, капитан, - этого вопроса он больше всего ждал и боялся. - Выбор за нами, господа. Мы можем провести еще сорок лет на борту Нэви, а можем произвести высадку на поверхность планеты. Неясно, что нас ждет во втором случае, но и прожить сорок лет в ожидании - удовольствие небольшое. - Четыреста лет, капитан. Мы находимся на достаточно низкой орбите, где притяжение планеты достаточно велико. Чтобы его преодолеть, нам придется сжечь половину горючего, оставленного на случай крайней необходимости - это так они называют наше возвращение на Землю в случае неудачи. Того, что останется, хватит для разгона до одной семидесятой крейсерской скорости. А это значит, что до Земли мы долетим не раньше, чем через четыреста лет. Вряд ли кто из нас столько проживет. - Да, Сомуэн, вы умеете успокаивать. Системы Нэви придут в полную негодность через двести лет, так что... отбой. В восемь пятнадцать по бортовому времени подъем и общий сбор. Всем проверить оборудование для исследований на поверхности, провести тщательную проверку систем жизнеобеспечения в экстремальных ситуациях. Особое внимание уделите радиационной и биологической защите корабля. Проверьте герметичность всех отсеков и отделений. Возможно, что в экстренных случаях предстоит герметизация отдельных помещений корабля. Приготовьте оборудование для развертки стационарной передаточной антенны. Черт возьми, у нас должна быть связь с землей, пусть и с задержкой в пять лет ! И, господа, отдохните хорошенько. Завтра предстоит трудный день. Капитан выговорил это на одном дыхании, старясь не думать о том, что может их ждать. Он знал, что если начнет сомневаться, то ни к чему хорошему это не приведет. А теперь выбор сделан, и вряд ли кто станет возражать. Пусть даже это и не лучшее решение, но неопределенность еще хуже. Пора заняться делом, решил капитан про себя, и, поднявшись с кресла, добавил : - А что делать, нам попросту не оставили выбора... Но мы не сдаемся ! Может, мы и летели сюда лишь затем чтобы навсегда остаться в памяти наших родных и близких на Земле, остаться кучкой праха на этой планете, но мы будем бороться за себя ! И за будущее ! Четко и слаженно, без единого слова, экипаж разошелся по своим местам. Капитан ожидал чего угодно - крика, бунта, истерики - но только не этого холодного молчания. Лишь принявшись за работу, он понял : говорить не о чем. Выбора не было, и сдаваться никто не собирался. -------------------------------------------------------------------- Тихо пропищали часы. Капитан приподнял голову : восемь ноль-ноль. Он уже давно не спал, ожидая, когда же наконец раздастся этот звук, показавшийся ему таким мелодичным. Нет ничего хуже, чем безделье, когда в голову лезут самые безумные мысли. Вставать раньше времени он не хотел, чтобы не будить команду. Впрочем, он наверняка знал, что из всего экипажа сейчас могут спать только электронщик Стивенс да радист Гоусен - они вдвоем до утра возились над приборами. Капитан осторожно приподнялся над стойкой и тихо поплыл к мойке, чувствуя на спине взгляды нескольких пар глаз. Но никто не шевелился. Каждый знал - если подняться раньше сигнала, то капитан будет потом полчаса выговаривать, что время, отведенное для сна, следует использовать с максимальной эффективностью. Только спать в такое время никто не мог. Тихая музыка наполнила аккордами тишину корабля, и в ту же минуту команда сорвалась с мест, выстраиваясь около умывальников. "Вот черти !" - беззлобно ругнулся про себя капитан.- "Могли бы хоть выспаться хорошенько, а то будут весь день носом клевать." И тут же одернул себя : "А сам-то хорош ! Всего-то может на пару часов уснул. Нервы, черт их дери !" Музыка становилась громче, поднимая тех, кто еще не проснулся. Как всегда, последними из своих отсеков появились Мэлия и Триз. Они поспешно отвернулись от взгляда капитана, но тот успел заметить мешки под глазами, признак бессонной ночи. За завтраком было тихо. Молчали даже обычно разговорчивые близнецы - Реэ и Кири. Капитан несколько раз набирал воздуха, чтобы начать обычный разговор, но слова что-то не шли. Так в полной тишине все разошлись по рабочим местам. Шестой корабль готовился войти в атмосферу планеты, чтобы встретиться с неизвестным. Посыпались доклады : - Подготовка к входу в плотные слои атмосферы завершена. Все системы работают нормально. Никаких отклонений не замечено. - Главный двигатель в порядке. - Системы жизнеобеспечения готовы к нагрузкам. - Биологическая защита включена. - Аварийные модули посадки готовы к отделению в экстренной ситуации. - Тепловая защита активирована. - Сорок минут до посадки. Капитан видел, как оживляются лица людей. Они делают свое работу, делают точно и уверенно. - Тридцать минут до посадки. Оживление сменилось возбуждением, настоящим охотничьим азартом. Сумеют ли они приземлиться ? Вопрос, что будет потом, уже никого не интересовал. Лишь одно занимало людей : как сделать посадку максимально точной и мягкой ? - Двадцать минут до касания. Тормозные потоки на половине мощности. Им предстояла посадка на твердый грунт. В воду они не могли приземлиться, потому что на корабле не было двигателей для перемещения в какой-либо среде, отличной от вакуума и воздуха. "Забавно,- подумал капитан.- Корабль, не умеющий плавать." - Десять минут до касания. Двигатели работают нормально. Четырнадцать человек, проделавших огромный путь, чтобы теперь встретиться лицом к лицу с неизвестностью, слились в единый организм. Для них не существовало ни пространства, ни времени. Была лишь цель - посадить корабль. - Три минуты до касания. Двигатели работают нормально. - Пробой первого блока тепловой защиты ! Активирован запасной модуль ! - Анализ среды на наличие вредных и опасных факторов отрицателен. Капитан даже не обратил внимания на сообщение об отказе первого блока тепловой защиты. Из восьми тренировочных посадок на Земле в семи первый блок отказывал, в запасе оставалось еще три. - Касание ! Гул двигателей медленно стихал. На мостике установилась тишина. Наконец штурман выдавил из себя : - Все. Приехали. Черт, тяжело-то как ! Отвыкли мы от гравитации ! Капитан, как будто очнувшись ото сна, встрепенулся : - Приступить к исследованию окружающей среды. Докладывать обо всех проведенных анализах, любые отмеченные отклонения от полученных ранее данных немедленно регистрировать в памяти бортового компьютера. Выполняйте. И не подведите, господа. В конце концов, вы боретесь и за свою жизнь. Защелкали клавиши приборов, тонкими голосками заскрипели датчики, от внимания которых не могло укрыться ничего - ни атмосферное давление, ни уровень электромагнитного излучения, ни состав воздуха планеты, ни биологическая активность. Один за другим сыпались доклады, но не было зарегистрировано ни одного отклонения от расчетных данных. Эта планета была очень похожа на Землю. Единственная в огромном пространстве космоса. Она была обнаружена в двадцать втором году, и с тех пор уже пять кораблей достигли поверхности планеты, но на Землю не пришло ни одного сообщения от экипажей этих ракет. Сколько еще раз человек сможет отправляться туда, откуда никто не возвращается? --------------------------------------------------------------------- Девять часов напряженной работы так и не дали каких-либо результатов. Природные условия планеты в точности соответствовали земным. Лишь состав атмосферы несколько отличался высоким содержанием кислорода, что легко объяснялось буйной растительностью, да странным шумом на большинстве радиочастот. Команда терялась в догадках, что же могло произойти с экипажами пяти ракет. Но настроение заметно улучшилось - работа прогнала тяжелые мысли. Решено было провести трехдневный карантин перед непосредственным выходом на поверхность и налаживанием связи при помощи стационарной антенны. Человек так устроен, что тревожиться долго не может, и на третий день за завтраком снова слышны были шутки и веселый смех. Экипаж просто привык к мысли о том, что каждая минута может оказаться последней. Поэтому в ответ на предложение Старена - бортового медика - продлить карантин еще на три дня посыпались остроты : - Ага, давайте еще посидим годика этак три-четыре, а там, глядишь, еще кто-нибудь прилетит, посмотрит, увидит, что и из Нэви никто не выбрался, и плюнут в итоге на эту планету, да и вообще про космос думать забудут. - Точно ! Наверно, все пять кораблей и продлевают карантин то на три дня, то еще на неделю, и так уже шестьдесят лет ! Капитан прервал словесный поток : - Шутки в сторону, господа. Все данные, что мы могли собрать, были получены еще в первый день, больше мы сможем сделать только выбравшись на поверхность. А в ста метрах от корабля качался лес, прекрасный, манящий в свои девственно чистые своды. Здесь еще никогда не ступала нога человека. Это не мираж, не иллюзия. Сомуэн наладил звукоулавливающую систему, и корабль затопило звуками живого леса - тихим шепотом листьев, мелодичным свистом каких-то птиц, мерным стуком сухих веток, раскачиваемых тихо шелестящим ветерком. Команда приникла к стеклам иллюминаторов, ведь теперь это была не картинка, проецируемая на экран монитора, а настоящий, живой, чистый, прекрасный лес ! Его даже не нужно было видеть - достаточно слышать, как он поет ! Усилием воли капитан оторвался от иллюминатора. Он родился в маленьком городке на севере, со всех сторон окруженным лесом, и сейчас не мог отделаться от ощущения, что вернулся в детство. Во время тренировок он побывал и тропических джунглях, и в африканских саваннах - команду готовили к серьезным испытаниям - но ничто он не запомнил так хорошо, как светлый северный лес, начинающийся сразу за его родным городком. И то, что он видел за стеклом, неумолимо притягивало его. Капитан вздохнул. - Красиво, ничего не скажешь... ну да ладно. Высадка через два часа. Приготовить детали антенны. Первое, что мы должны сделать - установить связь с Землей. Вылезаем по одному. Первым иду я. - Нет, кэп. Вы не можете идти первым. В случае чего... в общем, вы нужны кораблю больше всех нас. Первым должен идти эксперт по безопасности, тот, кто привык находиться в экстремальных ситуациях. По крайней мере, я смогу определить... Капитан расхохотался : - Сразу бы и говорили, что хотите идти первым. Ладно, Эльсон, я вам обещал еще при старте, и слово свое держу. Если за пять минут с вами ничего не случится, пойдет Стивенс. Я иду за ним. После установки антенны все возвращаются на корабль для медицинской проверки, так что, док, проверьте ваши приборы. Итак, через два часа приступаем. Да, вот еще что : надо настроить часы на местное время, а то как-то неудобно, у нас ночь, а тут солнышко... И поперхнулся. "Какое солнышко... До Солнца отсюда минимум шесть лет полета. Но как похоже!" Мысль молнией ударила ему в мозг, жаром отдаваясь на лице. "А что если это и в самом деле Солнце ? А все шесть лет - тренировка или обман ? И все данные, что мы передали - подлог ? Мы - на Земле... нет, не может быть, не может такого случиться !" - Вы в порядке ? Что-то случилось ? Вам плохо ? - забеспокоился Старен. - Нет, я просто вспомнил одну... очень грустную шутку. - А вид у вас такой, будто только что проглотили что-то совсем несъедобное, и оно пытается выбраться наружу. - Спасибо, Старен, не помню, чтобы я ел сегодня что-нибудь кроме завтрака. Итак, господа, через два часа высадка. Отдыхаем ! Нам понадобятся силы ! --------------------------------------------------------------------- Нэви - хороший корабль. Как замкнутый самоподдерживающийся мирок, он может десятки лет провести в пустоте, где не может существовать ничто. Сто сорок раз выходили в открытый космос члены его команды, и все это время корабль не потерял ни грамма газа, без которого невозможна жизнь. На Нэви была установлена самая надежная система шлюзов, над которой трудились команды исследователей всего мира. Ничто не могло проникнуть ни внутрь, ни наружу. И Эльсон уже пять минут проклинал жесткий скафандр, ожидая завершения процедуры шлюзования. У него затекло все тело, но в узком отсеке невозможно было даже повернуться в огромном скафандре. - Еще пять минут, и от меня останется куча хлама, - раздраженно прорычал в микрофон Эльсон. - Кэп, сколько можно меня тут мариновать в шлюзовом отсеке ? За это время я три раза успевал выйти в открытый космос, а сейчас... Капитан перебил его : - А сейчас это могут быть последние пять минут до смерти ! Не забывайте об этом ! Ждите, сейчас закончится проверка внешних условий. - Да, конечно, что же мне еще делать остается, - проворчал Эльсон. - Ну вот и хорошо. Открываю люк. - Наконец-то. А я уж было подумал, что вы решили продлить карантин еще на пару часов. - Хорошо, Эльсон, ваша очередь действовать. Люк разблокирован, выход разрешаю. В первый раз за шесть лет никто не услышал скрип железной дверцы открываемого люка. Корабль наполняли звуки, от которых у всей команды на глаза набегали слезы. Неизвестно, суждено ли им будет когда-нибудь вернуться домой. Спец, как за глаза иронично называла его команда, выпал из люка как мешок с тряпками и шлепнулся на поверхность. Капитан покачал головой : - Да, Эльсон, впечатляющая высадка. - Ну извини, кэп, не привык я еще к этой дурацкой гравитации. Я посмотрю, как вы выберетесь,- огрызнулся Эльсон. Он уже поднялся на ноги и осторожно обходил корабль, впрочем, ничего нового он не обнаружил - все уже было досконально изучено с помощью телекамер. - Вроде все пока в порядке. Устанавливаю биосенсоры и стойки приборов. - Капитан, разрешите выход. Стивенс, уже в скафандре, стоял в шлюзовой, ожидая разблокировки люка. Капитан активизировал процедуру выхода, усмехнувшись : - Что, Стивенс, и вам не терпится ? - Мы и так потеряли несколько дней, сидя в корабле. Но Земля сейчас о нас уже очень беспокоятся ! - Я знаю. Надеюсь, нам удастся установить связь достаточно скоро. Разрешаю выход. - Спасибо, капитан, а то я уже спарился в этом скафандре. Жарко в нем ! - Удачи. Так, я следующий. Шен, я передаю командование кораблем в ваши руки. Я иду в шлюзовую. В случае чего, вы остаетесь главным на корабле. - Удачи вам, капитан. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ни с Нэви, ни с экипажем ничего не случилось. Скафандр - сложнейшее устройство, и чтобы надеть его, космонавту требуется не меньше пяти минут. Капитан справился за три, удовлетворенно отметив : "Да, не разучился еще !" В наушниках раздался голос Шена : - Капитан, не торопитесь ! У вас еще семь минут до выхода ! В скафандре и вправду было довольно жарко. За несколько минут, что капитан провел в ожидании, он успел весь покрыться потом. В скафандре было неожиданно тяжело - каждое движение требовало больших усилий. Несмотря на ежедневные физические тренировки в полете, мускулы отказывались слушаться капитана. За три дня на поверхности он так и не успел привыкнуть к гравитации. "Да, пожалуй, Старен был прав - еще пара дней карантина нам бы не помешали !"-запоздало подумал капитан. - Люк разблокирован. Рычаг, открывающий люк, поднялся неожиданно легко. В полу открылась дыра, дверь в другой мир. Капитан ступил на лестницу, схватился за ступеньки руками... и выпал из люка, потому что руки отказались держать его, а ноги сами собой соскользнули с перекладины. Послышался смех Эльсона : - Да, кэп, вы тоже, я смотрю, акробат. Капитан поднялся с земли, улыбнувшись : - Проверка скафандра на прочность. - Ага, я так и подумал, - засмеялся Эльсон. - Я свой скафандр уже проверил, так что у нас они исправны. - Вот и хорошо, теперь необходимо выгрузить оборудование для сборки антенны. Подходящее место я уже подобрал, так что сразу после того, как достанем все компоненты, приступим к постройке. Открыть грузовой шлюз ! Неожиданно раздавшийся громкий скрежет заставил капитана подскочить на месте. За все вермя полета грузовой шлюз не открывался ни разу, поэтому сечас дверь ужасно скрипела. Эльсон не преминул насмешливо заметить : - Кэп, неужели дверь такая уж страшная ? - Да нет, просто я не ожидал. Ладно, Эльсон, вы становитесь у двери, достаете из отсека детали и передаете мне, а я по цепочке Стивенсу. За несколько минут грузовой шлюз был очищен, и дверь проскрипела еще раз, закрываясь. Теперь надо было все собрать воедино, чтобы из горы деталей получилась стройная красавица-антенна. Из корабля выбрались Гоусен и Триз, и через полчаса сооружение было закончено. - Готово ! Капитан, разрешите проверить, работает ли эта штука ! - Пожалуйста ! Только смотрите, Стивенс, чтобы не сгорело чего или не взорвалось ! - Ну, надеюсь, до такого не дойдет. Включаю на прием ! Ну как там, слышно чего ? - Только шум. То есть антенна все-таки работает. Причем шум какой-то странный. Высокочастотный, что ли. Черт его разберет ! Вот, послушайте сами. Тонкое переливчатое пение раздалось в наушниках, как будто кто-то непрерывно изменял частоту приема. Капитан заглушил этот звук своим возгласом : - Да перестаньте же играться с ручкой настройки ! - А никто и не играется. Частота зафиксирована. Просто такой вот странный фон, или... инопланетяне ? - Перестаньте говорить ерунду. Инопланетян только еще не хватало. Так, антенна все-таки работает, всем вернуться на корабль. Я иду последним. --------------------------------------------------------------------- Сколько может длиться врачебное обследование ? Капитан не помнил, чтобы Старен так долго проверял его физическое состояние. Но спорить с медиком - последнее дело, и он безропотно сидел в кресле, пока Старен проделывал все мыслимые и немыслимые процедуры, но в итоге оба они остались довольны друг другом. Капитан - за то что его состояние было признано хорошим, врач - за то что его пациент в первый раз безропотно снес все истязания. К тому времени была закончена настройка антенны, но кроме странного шума так ничего и не было слышно, как будто Земля забыла про них. - Ну хорошо, сейчас мы им о себе напомним,- обиженно произнес Гоусен. - Включаю антенну на передачу ! Как будто железная игла прошила мозг капитана. Он упал навзничь, успев лишь подумать : "Черт, так мы ничего им и не успели передать !" Но сознание упорно продолжало работать, и вдруг боль отпустила, оставляя после себя только страх, страх, что она может повториться. Капитан повернулся на бок, у увидел, как весь экипаж валяется на полу в разных позах. Одинаков был только взгляд - стеклянный, пронзительный, страшный. Голова кружилась, и он опять упал на спину... Капитан не помнил, сколько он пролежал без сознания. Очнулся он от тихого шороха и стона. Из спального отсека на коленях выползла Мэлия, тупо уставилась на лежащую вповалку команду и закричала. Тотчас же зашевелились еще несколько человек. "Живы !"-радостная мысль затопила сознание. Капитан попытался подняться, но не смог и упал на колени. Весь экипаж, кроме Гоусена, уже пришел в сознание, и теперь каждый, стараясь понять, что же произошло, ползком двигался к своему рабочему месту. Стоял полумрак, хотя настроенные на местное время часы показывали, что сейчас самый разгар дня. Капитан поднял голову, чтобы взглянуть в иллюминатор, и замер от удивления : лес теперь был темным, как будто его облили серой краской. "Сколько же времени мы лежали ?"- горячая мысль отдалась капельками пота на его голове. Но судя по корабельным часам, с момента установки антенны прошло всего три часа. - Что это было ? - захрипел Стивенс, приподнявшись над полом. - Свет включите, что ли. - Спокойствие, господа. Возможно, мы встретились с тем, что убило экипажи уже пяти кораблей. Главное - не впасть в панику. Необходимо тщательно проанализировать... Капитан закашлялся, проглотив конец фразы. В ответ на его попытку подняться мускулы запротестовали ноющей болью, но он встал на ноги и добрался до кресла. В первый раз капитан чувствовал себя таким разбитым. - Господа, всем нам нужен отдых. Отбой ! Подъем через восемь часов, то есть в двенадцать по бортовому времени. По местному, это будет вечер. Здесь в сутках примерно по тридцать земных часов. Вахту не назначаю, пусть работает автоматика. Все, отбой. Со стороны пульта управления устройствами связи послышался жалобный стон. Старен мгновенно поднял голову и пополз к лежащему на кнопках радисту. - Я... всего лишь антенну включил... на передачу... и тут все... я только и смог... что выключить... - Отдыхать ! Что произошло, мы разберем позже. Сейчас не время этим заниматься. Сухой кашель вновь прервал капитана. Он с усилием поднялся из кресла, отметив, что ноги уже слушаются его, и направился к спальному отделению, где уже собралась почти вся команда. Люди доползали до своих мест и падали. Капитан с наслаждением свалился в мягкую ложу и погрузился в тяжелый сон. --------------------------------------------------------------------- В земных сутках всего двадцать четыре часа. Наверное, нет такого человека, который бы не хотел, чтобы в сутках было хоть на пару часов больше. А четыре - это просто мечта. На планете, расположенной далеко от Земли, но очень похожей на нее, сутки длились на шесть часов больше земных. И почему только планета не желала принимать разумных гостей из далеких звездных систем ! Но человек не остановится, он найдет способ укротить строптивую. Проснувшись, как обычно, за несколько минут до побудки, капитан восстанавливал в уме все, что происходило перед ударом, поразившим команду. Так, он стоял перед иллюминатором, Сомуэн возился со своей звуковой системой, Реэ и Кири о чем-то спорили с Мэлией, Гоусен настраивал антенну для передачи... стоп ! Радист сказал, что включает антенну, и тут он ощутил то страшное чувство. Капитана передернуло при одном воспоминании о нем. Значит, это как-то связано с работой антенны. Что это может быть ? - Все что угодно, капитан. От этой планеты можно ожидать чего угодно. Услышав слова Шена, капитан понял, что думал вслух. - Но все имеет под собой какую-то основу. Что же может служить основой здесь ? - Хотите услышать честно, что думаю я про этот... удар ? Не ожидая ответа, Шен продолжил : - Разум. Возможно, разумная раса высокоразвитых существ хочет заблокировать нашу систему коммуникаций. Или... страшно подумать... это разумная планета ! - Нет, Ларри, все куда проще. - из соседнего отсека послышался голос радиста. Помнишь, когда мы только-только приземлились, я обратил внимание на странный шум в радиодиапазоне. Ты тогда еще посмеялся над приемниками, помнишь ? Так вот, я понял, что может издавать такой странный шум, ну, который на переливы похож, если его с большой антенны слушать. Где-то на достаточно большой высоте, но ниже орбиты, на которой мы были, есть один или несколько слоев атмосферы необычного состава, вроде озонового слоя на Земле, только несколько других свойств. Похоже, этот слой преобразует, возможно, усиливает поступающий сигнал и отражает его. Вот так. - И что ? А при чем здесь атака, которой мы подверглись ? - Это была не атака ! Мы сами ударили по себе ! Я включил антенну, а ее мощность очень велика, и отраженным и еще усиленным сигналом ударило по нам ! Похоже, вещество преобразовывает излучение в какое-то другое, опасное для человека. - Чушь ! Защитные экраны Нэви не пропускают опасные излучения ! - Ларри, если капитан разрешит, мы можем провести эксперимент. Только на этот раз я включу не более пяти процентов мощности, чтобы обойтись без таких нехороших последствий. - Звучит очень убедительно. Кстати, вы разбудили весь экипаж. Ну да ладно, все равно пора приниматься за работу. Насчет эксперимента я подумаю. Сначала надо обсудить это всей командой. То есть, подъем ! На Земле психологи в один голос твердили, что кораблю просто необходим отсек для всей команды, кают-компания, где экипаж сможет собраться целиком. Хотя бы для того, чтобы вместе позавтракать. Или поужинать - с посадкой на планету понятие о времени раздвоилось. А когда еще разговаривать о том, что интересует больше всего, кроме как за едой ? В итоге капитану пришлось отменить намеченное собрание - вся команда единодушно решила провести эксперимент, на котором настаивал Гоусена. Мощность антенны была поставлена на три процента от обычной, по расчетам радиста, это должно быть безопасно для жизни. - Внимание, включаю ! - все уже сидели на своих рабочих местах, ожидая этих слов. Гоусен установил таймер, включающий антенну с небольшой задержкой ровно на три секунды, и теперь свободно лежал в кресле, слушая щелчки автоматики. В последний раз тихо пискнул таймер, и капитан почувствовал рождающуюся где-то в глубине мозга боль, точную копию того чувства, что он испытал несколько часов назад. Но мозг не желал сдаваться, он сопротивлялся, порождая чудовищную волну страха и отчаяния. Эти чувства слишком хорошо были знакомы капитану, чтобы поддаться им. По крайней мере на те три секунды, что будет включена антенна. Боль прошла так же неожиданно, как и появилась. Команда молчала. Связь с Землей нельзя установить, находясь на поверхности планеты. А топлива на корабле нет даже для запуска спутника. Капитан снова ощутил тяжесть ответственности за всю команду на своих плечах. И зачем только он согласился полететь на эту чертову планету ! - Итого, антенну мы включить на передачу не можем, - подвел черту радист. - Вы необыкновенно наблюдательны ! - огрызнулся Эльсон. - Спокойно, господа. У нас есть инструкции и на тот случай, если связь с Землей будет невозможна. Мы должны приступить к созданию баз для поселения на планете. В конце концов, мы пока еще живы, и что касается меня, то я умирать здесь, на корабле, не собираюсь. Другие, похоже, погубили сами себя, включив антенну на полную мощность, не изучив сперва особенности состава атмосферы. Кстати, на Нэви впервые антенну сделали выносной, а не вмонтированой в корпусе корабля. Тем, кто прилетел сюда раньше нас, не надо было выходить на поверхность, чтобы установить антенну. Они попросту включали ее и... - ...и ни к чему хорошему это не приводило. Вы правы, Ларри. Мы не повторим их ошибки. Приступаем к разгрузке корабля, похоже, мы застряли здесь надолго. Если не навсегда, - закончил капитан. --------------------------------------------------------------------- На Земле инженеры прямо передрались, что же лучше : усилить защитные устройства Нэви или поместить антенну в корпус корабля. Первый вариант давал больше шансов добраться целым и невредимым до поверхности планеты, второй упрощал наладку связи с Землей. Если бы не исчезнувшие бесследно пять кораблей, пожалуй, защита была бы принесена в жертву скорейшей передаче данных о посадке и планете. И неизвестно, что ждало бы в этом случае экипаж. Капитан прекрасно помнил, как Гоусен злился на инженеров за их решение не встраивать антенну в корпус, теперь же он мысленно благодарил их за упорство, с которым они отстаивали свою конструкцию. На корабле остались только Ларри Шен, Мэлия, Триз и Стивенс. Остальные занимались разгрузкой корабля. Дело шло медленно - давали себя знать шесть лет, проведенных в невесомости. Приходилось часто отдыхать, но в жестком скафандре это не приносило облегчения, да и в шлеме было тяжело дышать. Сначала были сняты детали для силовой установки, которую Эльсон намеревался использовать для защиты от вторжения - с ее помощью можно было создать поле, сквозь которое не может проникнуть ни один достаточно большой предмет или существо. Эльсон торжественно вручил капитану небольшую коробочку : - Возьмите этот прибор, и в случае тревоги, наведите его на источник опасности и нажмите кнопку. Объект будет заключен в поле, из которого он вряд ли сможет вылезти. А вы будете в безопасности. - Спасибо Эльсон, мы, можно сказать, спасены, - улыбнулся капитан. Он хотел было еще что-то добавить, но тихий щелчок из наушников заставил его насторожиться. Раздавшийся затем еле слышный скрежет металлической пластины заставил капитана заорать в микрофон : - Не снимать гермошлема ! Мне не нужны трупы на борту ! Голос Реэ прозвучал как-то странно : - Поздно, капитан. Я и так уже пересидел в этом скафандре. Вокруг - самый чистый воздух во Вселенной, и я не собираюсь дышать кислородом, запасенным несколько лет назад. Вы только почувствуйте эти запахи ! Божественно ! Капитан понял, почему голос звучал так необычно : Реэ говорил не в микрофон. - Ну вот, посмотрите на меня : я в полном порядке и чувствую себя в десять раз лучше, чем в этом дурацком шлеме ! Вот погодите, я сейчас сниму скафандр... - Реэ ! - оглушительно заревел Эльсон. - Если вы через пять минут будете живы, десять суток отсидки на корабле вам обеспечены ! - Это еще за что, - возмутился парень, пытаясь отстегнуть лямку скафандра, - а вы что, всю жизь собрались в этих бочках ходить ? Да вы только попробуйте, какой здесть воздух ! Я даже на Земле не помню, чтобы воздух был таким ароматным ! Эльсон неуклюже подковылял к Реэ, но тот уже выпрыгнул из скафандра и вприпрыжку побежал вокруг корабля. Капитан что-то кричал в микрофон, но парень не слышал его - наушники остались в шлеме, который сейчас валялся на земле. - Успокойтесь, капитан, - мягко произнес Сомуэн. - Он прав : мы не можем провести в скафандре всю жизнь. Все исследования показали, что состав атмосферы как нельзя лучше подходит человеку. Мы можем дышать этим воздухом, и мы должны это делать. Смотрите сюда ! Капитан повернул голову и увидел, как техник снимает шлем скафандра. Сомуэн - самый осторожный человек на корабле. Почему он это сделал ? --------------------------------------------------------------------- Человек - странное существо. Часто он безрассуден, но еще чаше он слишком осторожен. Человек никогда не желает расставаться с привычным. Но всегда находится смельчак, который может перебороть в себе страх и сделать то, чего не могут другие. Вряд ли кто-то из экипажа Нэви не хотел хоть на минутку снять и шлем и вдохнуть свежего воздуха. Но лишь один смог победить свой страх перед неизвестностью. И теперь за это он должен быть наказан. Так было, так есть, так, увы, будет всегда. Но то, что сделал один, повторят другие - ведь теперь это уже не так страшно. Старен, вволю поиздевавшийся над Реэ, сделал заключение : - Как бы то ни было, воздух этой планеты оказал на него очень благотворное влияние. Пожалуй, я бы порекомендовал освежиться всем нам. Похоже, это не принесет нам вреда и даже наоборот. Эльсон настоял на немедленной установке системы безопасности корабля, и теперь вся команда "освежалась", расставляя различные детекторы. Реакцией каждого такого устройства на любую опасность было включение генератора мощного поля, окружающего источник опасности защитным барьером, из которого выбраться просто невозможно. Лишь половина детекоров успела занять свои места, как раздался громкий сигнал и яркий голубой луч очертил плавную дугу вокруг невидимого предмета. Капитан, только что закончивший установку одного прибора, побежал к ярко светящейся сфере. Но Сомуэн, стоявший ближе, успел первым. Капитан видел, как лицо техника вытянулось от изумления. Остановившись в трех шагах от сферы, тот не отрывась смотрел внутрь. Капитан сощурил глаза... В центре светящейся сферы лежала девушка. Глаза ее были закрыты, а на лице застыла просьба о помощи. Капитан судорожно рванул ручку регулятора мощности поля. Свечение ослабло, превратившись в слабый ореол вокруг девушки. - Что за чертовщина, - протянул Сомуэн, валясь на землю. - Не... Не может быть ! Девушка зашевелилась, тихо застонав. Капитан щелкнул выключателем, и ореол пропал. Сзади послышался крик Эльсона : - Капитан ! Что случилось ? Почему вы выключили поле ? - Все в порядке, Эльсон ! Срочно позовите Старена, тут требуется его помощь. Человек пострадал от действия защитного поля. На ней была довольно необычная одежда. Плащ из какой-то растительной ткани, достаточно плотный, чтобы служить постелью в случае, если придется заночевать в лесу, кожаные сапоги без застежек, крепко привязанные к ногам на манер русских лаптей, рубашка, украшенная простенькой вышивкой. Зеленая лента со странным знаком перевязывала светлые волосы. На спине - аккуратный рюкзачок. Послышался возглас подбежавшего медика : - Боже милостливый ! Что... что здесь происходит ?! - Хороший вопрос. Даже и не знаю, что ответить. Как бы то ни было, надо привести ее в чувство. - Сейчас, сейчас, все будет в порядке, - Старен достал из аптечки какую-то колбочку, отломил стеклянную верхушку и поднес к лицу девушки. Та, не открывая глаз, сделала попытку отвернуться от колбочки - похоже, внутри был нашатырный спирт. Медик довольно улыбнулся : - Ну вот, ничего страшного. Сейчас какое-то время она будет парализована, минут через сорок пройдет. - Тут его голос сломался. - Капитан, черт возьми, откуда вы ее взяли ? - Я и сам был бы не против узнать, кто она и откуда. А еще - как она умудрилась подобраться так близко незамеченной, тут же приличных размеров поле... Слова застряли в горле у капитана. Он был готов поклясться, что еще пару часов назад лес был куда дальше от места посадки, а сейчас деревья совсем близко. Внутренний голос устало застонал : очередной сюрприз планеты не сулил ничего хорошего. - Внимание ! Всем собраться у входа в шлюзовой отсек ! Немедленно ! Старен, помогите мне поднять ее. Аккуратнее... ага, все, идемте к кораблю. - Кэп, что за чертовщина ? По-моему, на нас наступают ходячие деревья. Полчаса назад до опушки было этак с триста метров, а сейчас - вы только посмотрите ! - Спокойно, Эльсон. Надеюсь, видеозапись прояснит хоть что-то. Всем подняться на борт ! Старен, девушку - в изолированную капсулу. Мало ли что она может принести с собой. Через тридцать минут - сбор в кают-компании. Почему-то никто не тронулся с места. Все стояли и смотрели на капитана... вернее, на его ношу. Медик замахал руками : - Через полчаса все обо всем узнают ! А сейчас, по-моему, лучше всего приступить к выполнению указаний. - Старен, спасибо, я мог бы это сказать и сам. Помогите мне поднять ее на борт. Девушка тихонько захрипела и открыла глаза. Светло-голубые, как небо в ясный день. Капитан не смог удержаться от желания заглянуть ей в глаза. "За что ?" - читался в них немой упрек. Капсула тихо зашипела, принимая в себя живое существо. Старен предложил остаться дежурить около нее, но капитан жестко прекратил всякие попытки. С ним лучше было не спорить. --------------------------------------------------------------------- Существует одна интересная поговорка - "когда я ем, я глух и нем". К экипажу Нэви ее вряд ли можно было применить. Именно за едой и происходили самые активные обсуждения. Поначалу это не слишком-то нравилось капитану и бортврачу, хотя спустя полгода после старта экспедиции оба с превеликим удовольствием участвовали в этих разговорах. Вот и сейчас капитан собирался рассказать о происшествии именно за обедом. Правда, все откуда-то уже знали, что случилось. Капитан довольно ухмыльнулся про себя : "Вот черти ! Дружная компания подобралась !" Тем не менее, весь экипаж вопросительно смотрел на него, ожидая хоть сколько-нибудь внятного объяснения. - Так... в первый раз не знаю с чего начать. У меня для вас есть две новости. Первая - мы нашли де... - капитан споткнулся. - Нашли человекообразное существо. Эльсон громко расхохотался : - Может, не стоит так уж секретничать ? Какие там существо, самая обычная девушка, вполне вероятно, что с Земли. С одного из тех кораблей. А может, она единственная кто выжил из всех прилетевших до нас ? - Как бы то ни было, пока мы не знаем кто она. И теперь вторая новость, думаю, не менее важная : мы приземлились посреди какого-то блуждающего леса. - Боже мой, а я думал это все мне кажется, - потрясенно произнес Реэ. - Так это на самом деле деревья идут к нам ? - Еще не знаю. Сейчас посмотрим видеозапись, там должно быть все зафиксировано. Большая панель засветилась, выдавая изображение, записанное час назад. Лес и вправду был дальше, чем сейчас. Скорость воспроизведения была увеличена в восемь раз - так проще было бы заметить медленные изменения. Экипаж уставился в экран, спешно закончив обед. Неизвестно, что каждый хотел увидеть на этом экране - как деревья медленно шагают в направлении корабля, или как из земли в мгновение ока появляется очередное дерево. Но то, что на самом деле оказалось записанным, потрясло всех. Нет, деревья не вырастали, не шагали, не падали с неба - они просто появлялись, концентрировались из воздуха ! Сначала - как еле заметная дымка, становившаяся все насыщенней, а после превращавшаяся в полупрозрачый мираж. Все явственнее выступая из ничего, чтобы затем стать крепким и сильным деревом. Выглядевшим так, будто росло здесь уже много десятков лет. Молчание нарушил Гоусен : - Капитан, у меня что-то с радиоприборами. На большинстве частот сильные помехи, похоже на магнитную бурю. Представляете, насколько это может оказаться опасным ? Все хорошо помнят антенну ? - Разберитесь. Старен, идемте в медотсек. Всем остальным - проверить свое рабочее место, показания приборов. И отдыхать. Устали, вижу ведь. Девушка все так же лежала в капсуле, слабая и беззащитная. На мгновение у капитана сжалось сердце - что он делает, изверг, ведь это может быть единственный выживший на этой планете человек ! Она еле заметно шевелила головой, разминая не слушавшиеся мышцы. Старен шелкнул каким-то переключателем, и из динамика на стене послышался хриплый стон. Девушка что-то пыталась сказать. Прислушавшись, капитан с удивлением разобрал слова. Она просила воды. На его родном языке. - Старен ! Она просит воды ! - Я слышу, просто... нет, ничего. Сейчас, но тогда придется достать ее из капсулы. Хотя, думаю, ничего страшного не произойдет. Никаких опасных для здоровья бактерий на ней не обнаружено, да и продизинфицировали ее как следует. - Как же вы многословны, Старен, - капитан уже открыл крышку капсулы, приподнял голову девушки и теперь поил ее тонизирующим напитком. Дело продвигалось медленно, больше попадало на рубашку, но в итоге напиток возымел свое действие : девушка откинулась назад, хрипло откашлялась и заговорила - уже на английском, как и было принято в многонациональных экипажах. Каждый участник экипажа был обязан знать языки всех входивших в команду членов. - Здравствуйте. Я - Лерни, и, похоже, я ваша пленница. И что теперь вы собираетесь со мной сделать ? - Добрый день, леди. Вы вовсе не наша пленница, вы - гостья, и мы рады приветствовать вас на борту. Это - Нэви-шесть, и я капитан. Меня зовут Величаев Сергей, несколько дней назад мы совершили посадку в этом месте, чтобы изучить планету, составить подробные отчеты... Девушка перебила его звонким смехом : - Сергей, это приветственная речь, да ? Вы придумали ее специально для меня ? Знаете, я тоже могу кое о чем рассказать, в том числе и о вас немножко. Только это будет вовсе не интересно ! Лучше расскажите вы, о Земле. Я никогда там не была, и вообще только дедушка у нас видел Землю. Старен уставился на нее бессмысленным взглядом : - Так вы с Земли ? Тьфу, то есть вы - земляне ? Я хотел сказать, ваши предки с Земли ? Ой, да что я несу... Первым пришел в себя капитан : - Вот значит как... - Да хватит корчить удивленные рожи ! Лучше выпустите меня отсюда, тут ужасно противно сидеть, невозможно пошевелиться. Сергей, ну пожалуйста, ну почему вы мне не верите ? В медотсек ввалился Эльсон : - Что тут происходит ? Какого, простите, черта ? - Не шумите. Леди сама сейчас обо всем нам расскажет. Не надо только устраивать здесь толпу. Сейчас все будут в кают-компании. Собери всех там через десять минут. - Да все здесь, за дверями, пытаются хоть что-то узнать. - Ах вот как ? - капитан было рванулся к двери, чтобы прогнать всех любопытных, но гневный голосок его остановил. - Эй, постойте, ну хоть кто-нибудь меня освободит ? - Освободит. Через пару минут, - капитан открыл дверь, за ней и вправду стоял весь экипаж в сборе. - Так ! Это что еще такое ? Всем немедленно пройти в кают-компанию ! Сейчас же ! Всему свое время, скоро и вы все услышите ! - Да, да ! Слушайте его и попросите чтобы он меня отпустил ! - озорно закричала девушка. Ее голос совсем поправился, стал звонким и бойким, почему-то напомнив капитану переливы маленьких хрустальных колокольчиков. Из-за двери послышались сдавленные смешки : - Капитан, а что это вы с ней там делаете ? - Очень смешно ! Так ! Через пять минут вы все узнаете, что хотели. А сейчас - я вас очень прошу вернуться в кают-компанию. Я сейчас там буду. Капитан закрыл дверь, повернулся к медику : - Ну что, давайте на самом деле ее откроем ? В конце концов, не думаю что это может представлять опасность. - Нет, что вы, что вы, я сейчас брошусь на вас, достану клыки, всех перекусаю, и вы станете моими слугами на поводках ! Молодая и озорная. Ничего не боится. А может, просто не представляет, куда попала. Впрочем, так даже лучше. Капитан выключил автоматический ремень в капсуле, откинул колпак. Девушка резво выпрыгнула из капсулы, и тут же упала на пол : ноги ее явно не слушались. Она встала на коленки, в поисках чего-нибудь, за что можно ухватиться чтобы встать на ноги. Древний инстинкт проснулся в душе капитана, потребовал подать руку даме. - Спасибо, я сама, - девушка опять неуклюже свалилась на пол, потом все-таки ухватилась за предложенную руку. - А может и не очень сама. Это что за гадость была, которой вы меня ? Мне про такую даже дедушка не рассказывал, и на его корабле такой не было ! - Пойдемте, нас ждут. Вы обо всем узнаете. После того как сами много о чем расскажете, - капитан улыбнулся. --------------------------------------------------------------------- В кают-компании было очень шумно. Но при появлении капитана и висящей у него на руке девушки разговоры мгновенно сменились тишиной. - Привет ! - именно она и нарушила это молчание. Первым из ступора вышли, разумеется, Реэ и Кири, синхронно поприветствовашие девушку. И лишь потом нестройный хор голосов возвестил, что экипаж пришел в себя. - Тихо, тихо, не все сразу, а еще лучше - давайте просто послушаем, о чем нас расскажет эта молодая леди, - как всегда, Сомуэн предлагал хорошую идею. - А я даже не знаю о чем рассказывать ! - девушка нисколько не стеснялась никого из экипажа. - Вам бы с дедушкой моим поговорить, да он бы рассказал все что хотите, он ведь с корабля, ну, как у вас, вернее, совсем не такого, но тоже летающего. - Стоп ! А как его корабль назывался ? У каждого корабля ведь было название, как его твой дедушка называл ? - Да-да, у него есть название, то есть имя, Терра-2, вот. Из угла послышался сдавленный кашель. Это Ларри Шен не мог сдержать потрясения - Терра-2 была первой космической станцией, запущенной на эту планету. И теперь эта девушка утверждает, будто бы она - внучка одного из астронавтов без вести пропавшего экипажа. В общем-то, нет никаких оснований ей не верить. Вопросы посыпались градом. Капитан выступал посредником между разошедшимся экапажем и несколько смутившейся девушкой. Ее ответы часто ставили в тупик всю команду. Никто так и не смог понять, что за странный лес их окружает, из ее путаных объяснений следовало, что лес - всего лишь выдумка, но очень хорошая и потому реальная. И что очень многое на этой планете - выдумка. Настолько точная, что выдуманное не отличить от настоящего. Никак. Через какое-то время девушке совсем наскучили эти однообразные вопросы, она стала проситься наружу из корабля : - Тут ужасно душно и пахнет неприятно ! Разве можно жить в этом железном ящике ? Пойдемте я отведу вас к дедушке, вы у него все спросите, он расскажет ! Капитан хотел было грозно порекомендовать ей отвечать на вопросы, если б не Эльсон : - А что ? Замечательная идея, думаю, если этот пресловутый дедушка существует, он мог бы многое прояснить ! Девушка умоляюще посмотрела в глаза капитану : - Ну можно ведь, правда ? - Хорошо. Все остаются на борту корабля. Хотя, пожалуй, желающие поработать и не боящиеся местных особенностей вроде придуманного леса могут продолжить установку лагеря. Я сопровождаю Лерни. Один. Если я не вернусь через сутки, знайте - все это большая ловушка. И будьте готовы к чему угодно. Эльсон, вы должны остаться, не смотрите на меня так грозно. Как бы то ни было, только я могу официально представлять Нэви. Бурный шквал реплик застрял у экипажа в глотках, столкнувшись с холодным, колючим взглядом капитана. Девушка нетерпеливо прошептала : - Ну идемте же ! Великолепная вещь - походный костюм. Легкий, прочный, с массой карманов, ремешков, застежек. Земные инженеры постарались на славу. Вот только у девушки это облачение почему-то вызвало приступ громкого смеха. - Неужели я так забавно выгляжу ? - проворчал капитан. - Вы даже не представляете насколько ! - сквозь смех ответила Лерни, выпрыгивая вслед за капитаном в люк. - А зачем вы меня к привязали, я же никуда не собираюсь убегать ! - Да это чтобы я не отстал случайно. - А вы бегите быстро за мной, чтобы не отстать ! Иначе мы никуда не успеем, тут путь неблизкий ! - Эх, что-то из меня бегун совсем никакой, да и не вижу смысла торопиться. - Ах вы смысла не видите ? А меня уже может дома заждались, и вообще, тут довольно далеко до моего дома, вот ! Лес был светлым и величественным. Девушка, вырвавшись из душного и неприятно пахшего корабля, снова повеселела, и все время что-то говорила капитану. Тот пытался ее слушать, но у него мало это получалось - лес вокруг не давал сосредоточиться, наполнял легкие кислородом, кружил голову, опьянял дивными запахами неизвестных цветов. Лишь спустя полчаса, когда капитан немного освоился, он с удивлением понял, о чем говорила девушка. О том, почему экипаж Терры-2 не сообщил ничего Земле. И по какой причине еще четыре корабля не связались с центром управления полетом. Они попросту остались здесь жить. Тайком. Негодование в душе капитана жгучей волной выплеснулось на лицо : он покраснел и яростно зашипел : - Значит, вот как были верне родной планете экипажи, да ? И мы боялись неизвестного, готовились к самым страшным известиям ? Видели стоящие пустые корабли, совсем безлюдные, как будто никого так и не вышло из них ? Значит так вы помогли свой стране ? Так вы стали героями, верно ? Посмертно, да ? Пропавшие без вести, за вами следила не отрываясь вся планета ! Но почему ? Кто ? Что вас заставило так сделать ? Злость бурлила в нем, выплескиваясь черными потоками. А лес вокруг потемнел, тревожно зашумел ветер в верхушках деревьев. Девушка внезапно остановилась, повернулась к капитану. На ее глазах стояли слезы, голос дрожал : - А как бы сделали вы ? Вы ! Вы видели эту жизнь ? Во что бы она превратилась, прилети сюда с Земли много-много космических кораблей ? Представляете себе ? Вы хотите чтобы здесь стало... вот так ? Смотрите, обернитесь, вы ЭТОГО хотите ? Капитан обернулся. И то, что он увидел, потрясло его больше, чем все виденное раньше. В ста метрах за ним, там, откуда они бежали, возвышались серые бетонные небоскребы. Высоченные краны застыли, как огромные хищные животные. Слепящие глаза вспышки, похоже, от сварочных аппаратов, огоньки и дымные шлейфы, грохот работающих машин, едкая бензиновая гарь, копоть, сверкающие лампы и броские рекламные щиты. Посреди леса теперь стоял город. Самый обычный, и оттого ужасно уродливый. Жуткий и пугающий. Куда вовсе не хотелось бы попасть. Непроизволно капитан сделал несколько шагов по направлению к городу, но девушка схватила его за плечо : - Стойте, это же не настоящее, и нам вовсе не туда. - А... подождите... откуда здесь взялся город ? Он живой ? Что это все вообще значит, черт возьми ? - Возьмет, возьмет, да не смотрите же туда ! Это все сейчас исчезнет. - Как это ? - капитан окончательно перестал что-либо понимать. - Ну я же сто раз говорила ! Здесь все, что мы видим и чувствуем, подчиняется нашим мыслям ! Если что-то очень детально представить себе, захотеть, чтобы это было реальным, и очень-очень хорошо об этом подумать, то это сразу же где-нибудь появится. Вот вы так и не поняли, откуда брались деревья, да ниоткуда, я просто думала, что там должны стоять деревья, это же мой лес, там всегда стояли деревья, я очень долго думала, что там должны быть деревья, я себе это в красках представила, и они появились. Понимаете ? Должно быть, капитан слишком усердно мотал головой, пытаясь утрясти все обрушившееся за последние несколько часов, потому что девушка рассмеялась, взглянув на него : - Да хватит уже быть таким серьезным ! Вы лучше попробуйте ! Давайте сделаем так, вы сейчас как следует представите себе, что за вон теми деревьями, на полянке, растет земляника. Только очень ярко представляете, как будто вы это на самом деле видите ! Перестав что-либо понимать, капитан стал делать то, о чем просила девушка. Он представил, будто заходит за деревья, смотрит на землю... И ничего не видит. Его аж передернуло, а в голове зазвенели бубенцы. - Нет, не так ! Зачем же вы сами не верите, что там растет земляника, это вам и мешает ! Попробуйте понять, что там на самом деле есть ягоды ! - Слушайте, может, хватит уже всякой чертовщины ? Мне надоели эти дурацкие загадки с появляющимися и исчезающими городами, - он посмотрел туда, где недавно еще возвышались дома, - с несуществующими полянками, с оставленными кораблями и придуманными деревьями ! Может, уже хватит ? Идетме скорее, из-за этих дурацких переделок мы никуда не успеем ! Девушка встретила его взгляд грустным вздохом : - А мы и так, боюсь, не успеем, вам же дали так мало времени, а вы не умеете бегать. Тут очень далеко, я не думала, что мы так сильно задержимся. И вообще, зачем вы меня поймали ? Сейчас уже стемнеет, а ночью в лесу страшно, тут много злого, и никак не получается что-нибудь представить, только голова болеть начинает. - У меня есть хороший фонарь, мы пойдем ночью. - Нет, нельзя ! Ночью ходить нельзя, тут очень опасно, надо ждать до рассвета, чтобы было солнце ! Последнее сказанное ей слово ударило по ушам. Солнце. Ведь он в десяти триллионах километров от той маленькой желтой звезды, которую он так привыкать Солнцем. Почему она так сказала ? Неужели те, кто прилетал с Земли на эту планету, не могли придумать никакого другого названия для звезды, дававшей тепло, свет, и, похоже, кое-что еще. Какую-то магию. А как еще можно это назвать ? Начинало темнеть. Они все так же шли на северо-восток (вернее, такое направление указывал встроенный в костюм прибор позиционирования и определения направления). Пожалуй, капитан смог бы шагать всю ночь, но девушка, неожиданно остановившись, взмолилась : - Пожалуйста, не надо нам больше идти, сейчас совсем стемнеет и нам будет очень плохо ! Надо обязательно что-нибудь найти, где можно укрыться на ночь, чтобы с нами ничего не случилось ! Послушайте меня, я же никогда не говорила неправды вам, поверьте, ночью нельзя никуда идти ! - Послушайте и вы меня ! Я смогу защитить вас и себя, подумайте и об этом. Видите ? Этого, думаю, будет достаточно, чтобы положить самого большого монстра из всех, о которых когда-либо бредили в самых страшных кошмарах, верите ? На Земле инженеры достаточно долго над этим трудились, и, уж поверьте мне, в области разрушения они достигли небывалых высот ! В конце концов... Он неожиданно осекся, встретившись с ней взглядом. И понял, что не может с ней спорить. Его бросило в жар, в который уже раз за этот день, хотя за долгое время пребывания в космосе он, казалось, разучился краснеть. Девушка остановилась, напряженно над чем-то задумавшись, капитан не стал ей мешать, осматриваясь вокруг в поисках чего-либо похожего на убежище. Так прошло, наверное, еще минут десять, пока солнце окончательно не потерялось в деревьях. Он был готов уже сгрести девушку в охапку, когда та неожиданно ожила, помотала головой и сказала, протянув руку куда-то в темноту : - Нам вон туда, там должно быть большое дерево, у которого много- много стволов, под ним можно укрыться, а рядом - родник, ну или не совсем родник. - А ты откуда узнала ? - капитан вдруг неожиданно сообразил, что назвал девушку на "ты". Но ее лице появилось выражение чудовищной скуки : - Мне снова объяснять, да ? Ну я так думаю, я это себе представила, понимаешь ? - Не понимаю. Давай посмотрим, все равно где-то же придется приземлиться. Там и вправду оказалось огромное развесистое дерево. А рядом - что-то напоминающее родник, только он вовсе не бил ключом, а был больше похож на маленькую лужицу, но с очень чистой водой и песчаным дном. Капитан почему-то вспомнил о своем детстве, как он в первый раз ходил в поход с ночевкой, всю ночь сидел и костра, слушал рассказы вожатого, а под утро забрался в палатку и там проспал все на свете. Подумал о том, что неплохо было бы развести костер, поужинать. Пожалуй, он бы так и сделал - но темнота наступила непроглядная, а фонарь светил вовсе на так замечательно, как об этом говорила инструкция. Или он все-таки плохо ее прочитал ? Как бы то ни было, от мысли о костре пришлось отказаться. С счастью, ночь была очень теплой. Да и замерзнуть в своем костюме капитан не мог. Но девушка... Впрочем, она, похоже, уже очень удобно устроилась, завернулась в свой плащ и теперь вопросительно смотрела на него. Без ужина ему было совсем неуютно. В одном из карманов костюма запасены консервы на несколько дней, похоже, именно ими и придется ужинать. Капитан достал несколько разных тюбиков, повертел их в руках, чтобы разобрать надписи и встретился с недоуменным взглядом девушки : - Ты что, хочешь это сьесть ? Но это же наверное совсем невкусно, как это можно есть ? Двигайся лучше сюда, - девушка чего-то доставала из рюзачка. - Попробуй ! А эту гадость убери обратно, и больше не доставай пока есть что поесть. Девушка с аппетитом принялась за пищу. Немного поразмыслив, капитан решил последовать ее совету и присоединился к трапезе. За что потом долго благодарил себя - мысленно, и ее - но уже вслух. Неужели он мог шесть лет глотать эту гадость из тюбиков, которая "совсем как настоящая" ? --------------------------------------------------------------------- Человек всегда боялся ночи. Это время суток, когда солнце освещает другую сторону планеты, рождало самые большие страхи, приносило кошмары в сознание. Почему - наверное, не суждено было узнать. Просто человек - не ночное существо. Он так же боится ночи, как им придуманный вампир - дня и солнечного света. Усталость. Вот что помогает пережить ночь. И капитан устал настолько, что сам не понял, как оказался в объятиях Морфея. Потом, утром, он будет себя всячески укорять за такое поведение, но до этого еще далеко. Дерево надежно прячем двоих людей от чужого любопытного взгляда. Капелька росы долго и задумчиво висела над головой у капитана, потом, все-таки решившись упасть, приземлилась ему прямо на кончик носа. Не то чтобы он спал очень чутко, но от такого не проснуться было невозможно. К утру похолодало, и Лерни, замерзнув за ночь, крепко прижалась к нему. Капитану вовсе не хотелось будить девушку, он обнял ее, поправил сбившийся плащ и стал смотреть за тем, как медленно лес наполняется светом. Сначала промежутки между деревьями становились светло-розовыми, давая простор медленно выползавшему туману. Потом верхушки деревьев окрашивались золотом, туман нехотя уползал в низинки, страшась то тут то там проскакивающих солнечных лучиков. Низенькая травка шаловливо шелестела, ее гладил тихий ветерок. Вот все затихло, из-за горизонта величественно поднималось солнце, сначала лишь краешком задевая их убежище, чтобы через несколько минут пронзить все вокруг острыми пиками света. Ветер опять уронил капельку росы капитану на лицо. Он вздрогнул от неожиданности, девушка зашевелилась, открыла заспанные глаза и прошептала : - Ой... уже утро. А ты всю ночь что ли так сидел, не спал совсем ? - Да нет, я только что проснулся, перед рассветом как раз, просто тебя будить не хотел, - по правде сказать, у капитана уже изрядно затекли мышцы, и он был бы вовсе не против сделать зарядку. - Красиво, правда ? - Очень. Только... непривычно, что ли. Девушка поудобнее устроилась у него на груди и тихонько прошептала : - А давай совсем не пойдем к дедушке. Он все равно к вам на корабль не станет идти, он старый уже. А на меня будет сердитый очень, за то что я сначала очень долго пропадала в лесу, а потом с тобой пришла. Все у нас дедушку слушаются, и на меня все будут сердиться. А я не люблю когда на меня сердятся. Капитан улыбнулся ее словам : - Так только маленькие девочки говорят. Сколько ж тебе лет, Лерни ? Девушка обиженно надула губки, нехотя поднялась на ноги : - Мне хватает. Маленькой меня еще никто не называл. И вообще, я замерзла. Давай бегом, а ? Слабо ? - Ничуть ! Но может сначала все-таки умоемся, позавтракаем хотя бы ? - А зачем ? Все равно завтракать нечем, а эту гадость из тюбиков я есть не буду. Побежали, а то я совсем сейчас замерзну ! По правде сказать, капитан был очень не прочь размяться, поэтому дольше уговаривать его не пришлось. Да и бежать по утреннему лесу, еще влажному от невысохшей росы было одно удовольствие ! На память снова приходили детские игры в лесу, радостная беготня друг за другом, пугливое ожидание, что из-за кустов выскочит страшный зверь. Никакого чудища там не оказывалось, а почему-то выходил улыбающийся отец, поднимал маленького Сережу на руки и что-то громогласно говорил. Чаще стали встречаться широкие поляны, покрытые ковром высоченной травы. Какие-то юркие зверьки шныряли туда и сюда, сверкали новенькой чешуей маленькие ящерки, устрашающе свистели маленькие птички над головой, наверное, пытаясь отвести двуногих от гнезда. От быстрого бега у девушки на щеках проступил румянец, капитан же с непривычки задыхался, глотал ртом воздух и почему-то смеялся. Да так заразительно, что Лерни, не выдержав, тоже засмеялась. Все вокруг просыпалось, когда пробегала эта парочка. Змейки, греющие старые кости на теплых камнях, поспешно прятались в своих подземных норах, а любопытные зверьки, которых капитан тут же окрестил сусликами, напротив, вылезали из своих убежищ, чтобы довольно покачать головой вслед людям. Девушка смогла бы бежать еще очень и очень долго, но капитан взмолился : - Лерни, хватит, я больше так не могу ! - Сдаешься ? А зря, нам совсем немного осталось ! В самом деле, капитан заметил, что вокруг появились признаки явного присутствия человека. Пропали поваленные деревья, то тут то там стояли какие-то знаки, возможно, указывающие направление, да и бежали они уже не по высоченной траве, а по тропинке, которая явно не страдала от недостатка прохожих. Удивляло одно - их никто не встречал. Наверное, ранним утром все еще спали. Лерни радостно закричала : - А вот это мой дом, смотри ! Капитан посмотрел туда, и лишь через минуту понял - то, что он принял за небольшую рощицу, на самом деле могло быть домом, он даже увидел дверь и невысокое крылечко. Девушка тащила его прямо к этому... капитан поискал слово в своем лексиконе, но ничего не нашел. Подойдя поближе, он заметил еще несколько таких "домов", ни в одном не было видно признаков жизни. С удивлением капитан обнаружил множество окон, из материала явно прозрачного но не дающего бликов. Лерни подошла к двери, толкнула дверь, открывшуюся беззвучно, что даже немного испугало капитана, ожидавшего по меньшей мере громкого скрипа. Внутри оказалось очень просторно, девушка чем-то щелкнула и комната наполнилась светом. Вернее, это было больше похоже на прихожую, в дальнем конце уходила вверх аккуратная винтовая лестница, а по левую и правую сторону виднелись двери. Девушка открыла одну из них, там было что-то напоминающее кладовку или кухню. - Стоп, так не пойдет. Мы же шли к дедушке, верно ? Где же этот самый дедушка ? - Сейчас, сейчас, он тут рядом живет, - девушка набивала свой рюкзачок всякими припасами. - Ну вот, готово, идем. Дедушка и вправду жил неподалеку. Вот только почему-то в его доме оказалось совсем пусто. Как и в остальных домах по соседству. Капитан за время путешествия свыкся с мыслью, что их никто не будет встречать, и потому принял это как должное. Девушку же это очень обеспокоило, она все быстрее и быстрее шагала от дома к дому, пытаясь хоть в каком-нибудь найти признаки жизни. - Что-то случилось. И это что-то очень серьезное, если вон в том доме никого не окажется, то... быть может, я вообще теперь одна с тобой на всей планете, - ее лицо было как палитра, на которой смешались краски беспокойства, удивления и страха. Дверь этого дома почему-то не открылась сразу, и Лерни тихонько постучала по маленькой дощечке, очевидно, заменявшей звонок, совершенно бесполезный в деревянном доме. Примерно через минуту за дверью послышался шорох. Пожилая женщина в ночной сорочке открыла им дверь и уставилась сначала на Лерни, а потом на капитана. - Здравствуйте, Карина ! - Тссс, Лерни, не так громко, ты мне сейчас всю ораву разбудишь. Где ты была, тебя все искали два дня ! И кто этот молодой человек ? - Карина, я все потом расскажу, только ты мне скажи - куда все делись, почему здесь так пусто ? Что тут происходит ? - Где ж ты так долго гуляла, тут такое происходит ! Несколько дней назад где-то неподалеку приземлился еще один корабль, такой же, как тот на котором прилетел твой дед. Неужели ты не почувствовала как они пытались что-то включить такое что даже лес почернел ? - Да почувствовала я, почувствовала, скажи куда все делись ? Они что... из-за этого корабля заболели все ? - Никто ничем не заболел, просто все ушли искать этот корабль ! И дед твой с ними, говорит, мол, он тут один кто знает как встречать тех, с корабля, - женщина вдруг замялась. - Слушай, а этот... не один из них ? А ? Капитан плохо слышал ее слова, у него перед глазами стояла страшная картина. Его собственный экипаж, усиливший реакцию защитных приборов, сам того не зная убивает всех тех, кто ушел на поиски корабля. Голубоватый ореол вокруг мертвых людей, разорванные в клочья тела, ужас смерти... он сам перед уходом потребовал увеличения мощности поля, приказал завершить установку детекторов. Незамеченным к его кораблю не мог подобраться никто. Он потянул Лерни за руку : - Ты еще не очень устала ? - Нет. А что ? - девушка недоуменно уставилась на него. - Нужно бежать. И как можно быстрее. Мы должны успеть на корабль, предупредить экипаж, пока они ничего не сделали с твоим дедушкой и всеми остальными ! - Постой, надо хотя бы позавтракать, иначе мы далеко не убежим, я просто умираю от голода ! Капитан поморщился, но не смог не согласиться с этим веским доводом, его желудок не менее настойчиво требовал хоть чего-нибудь для работы. - Карина, у тебя есть чего-нибудь быстро и плотно перекусить ? - Только то что от вчерашнего ужина осталось, я только что проснулась, ничего не готовила еще. Проходите, только очень тихо, не разбудите детей. Кухня была очень уютной, капитан с удовольствием присел на мягкую скамейку. Женщина, что-то тихо щебеча, принялась доставать отовсюду какие-то кастрюльки, мисочки и еще бог знает что. За завтраком ни капитан, ни Лерни не проронили ни слова. Хоть Карина пыталась их разговорить, единственное, что она услышала, была благодарность за хороший завтрак. Надо было успеть вовремя. Пока не случилось трагедии. --------------------------------------------------------------------- Время - очень интересная штука. Когда очень ждешь чего-то, оно тянется медленно-медленно. А если очень спешишь куда-то, время ускоряет свой ход, наверное, нарочно, чтобы не дать тебе успеть добраться в срок. Кто знает, о чем думал капитан, мчась вслед за девушкой по лесу, может, именно об этом законе, "законе подлости". Вмонтированный в костюм прибор сообщал, что до корабля остается около пятисот метров, когда Лерни неожиданно остановилась : - Голоса. Совсем недалеко. Метрах в ста отсюда ! Капитан настойчиво тянул ее в направлении корабля : - Сейчас, сейчас мы все узнаем, мы должны были успеть ! Вот то поле, на котором они совершили посадку. Виден уже и огромный стальной шар корабля. И все-таки что-то здесь было не так. Капитан остановился, присматриваясь. Рядом с кораблем шевелились люди. Они разбирали детекторы, те самые, которые отвечали за безопасность корабля, и складывали их в кучу рядом с кораблем. - Что за чертовщина, - потрясенно прошептал капитан и рванулся вперед с утроенной энергией, девушка поспешила за ним. Рядом с кораблем стояли люди. Много людей. Часть - в одежде вроде той, что была на девушке. Другие - в костюмах, как у капитана или в жутком сочетании того и другого. - Кэп ! - голос Эльсона капитан не узнать не мог. - А вот и вы, что-то вы слишком быстро, мне тут говорят что до их поселения, если пешком, часов этак восемь уйдет. - Что тут происходит ? Кто разрешил вам снимать детекторы ? Кто все эти люди ? Почему тут что-то делается без моего разрешения ?! - капитан буквально взрывался Вместо ответа послышался дружный хохот. Сквозь смех пробился звучный бас Шена : - Да вы как всегда, в своем духе ! Все хорошо, это люди из деревни Лерни, которую вы, как я посмотрю, решили привести обратно. Понимаете ? Они - такие же люди как и мы с вами. А эта планета - их родина. И вообще, вы представляете куда мы попали ? - В дурдом, - у капитана голова опять пошла кругом. - Нет, это вряд ли. Помните, откуда прогнали человека за самый первый совершенный им грех, за то что он поддался искушению и попробовал плод запретного дерева ? Так вот, мы вернулись туда, откуда были изгнаны ! - Да о чем вы вообще говорите ? Кто куда вернулся ? До Земли - пять световых лет ! - Э-э-э, нет, туда нам, пожалуй, и не надо. До капитана не сразу дошел смысл слов Шена. Как это - не надо ? Что бы это могло означать ? - То есть как это - не надо ? Вы что, решили здесь остаться ? - Конечно. Не буду же проводить еще десяток лет в этой железной посудине ! - Ларри с отвращением посмотрел на корабль. - Знаете, кэп, я, наверное, тоже останусь, - Эльсон опустил глаза. Капитан по очереди смотрел на всех членов экипажа. Каждый неизменно отводил взгляд. Вокруг него собралась вся команда. Он и не заметил, как сзади тихонько подкралась Лерни. Девушка ласково обняла его за плечи... - Уберите все эти железяки обратно. К черту их всех. Мы же ведь затем и летели, чтобы навсегда остаться здесь... Dane, 20.06.2000