Гори огнем. Ненавижу ранние побудки. Особенно после позднего отхода ко сну. Иногда даже кажется, лучше и не ложиться вовсе. Шумно вокруг, судя по всему, утро уж никак не раннее. Но вылезать из-под одеяла совсем не хочется. Еще чуточку поваляюсь, и хватит. А вообще, сколько времени ? Не отрывая головы от подушки, хватаюсь за часы на столике, одним глазом различаю цифры. Нет, не различаю, что-то странное, четыре часа утра. Открываю второй глаз, время от этого не меняется, все те же четыре утра. Тогда, собственно, какого черта ? У меня еще положенные четыре часа сна. За стенкой загремели голоса, притом очень громко. Нет, определенно, что-то не так. С часами или еще с чем-то. Лезу за коммуникатором, включаю, в моем скромное жилище становится светлее, и сразу же мерзким голосом начинает пищать динамик. Экран коммуникатора красным цветом возвещает о тревоге общего характера, а также о том, что я уже минут пять как должен был занять свое рабочее место. Если это проверка, то слишком уж страшная. Еще несколько секунд мозг возвращался к бодрствованию, мгновение на то, чтобы одеться, кое-как привести в порядок кровать, и возмутиться громкому стуку в дверь, судя по всему, ногами или чем-то тяжелым. За дверью творилось что-то невообразимое. Даже в тусклом красном свете было заметно, что в комнате искали что-то важное, или просто хватали все, что видели, и куда-то тащили. - Райл! Какого черта, ты спал, что ли ? - всегда мечтал посреди ночи встретить Лартова с перекошенным лицом. - Представь себе. Вчера просто засиделся за настройкой партии свежих коммуникаторов. С его стороны последовал поток непередаваемых выражений, весьма и весьма эмоциональных, но достаточно бессмысленных с точки зрения анатомии. Единственная фраза, избавленная от пожеланий проделать не самые простые гимнастические трюки, отдавала ересью : дом горит ! Нашему дому не больше сорока лет, новейшая конструкция, с лучшими условиями для жизни. Огромные залы, просто немыслимых размеров площади, детские игровые купола, бассейны - мечта и предмет зависти большинства жителей домов старых образцов. Скорость до ста километров в секунду на крейсерском ходу, при ничуть не ухудшившихся возможностях прохода через гиперточки. Практически полное отсутствие горючих материалов - предмет гордости конструкторов ! Соответственно, и отсутствие спецсредств для тушения пожаров. Раз нечему гореть, незачем и держать систему огнетушения. Именно поэтому и прозвучали слова моего непосредственного начальника страшной ересью. Если дом горит, значит, очень локально. Но в этом случае общей тревоги не может быть. Получается, горим глобально ? - ... и через три минуты чтоб хотя бы у руководства работала сеть ! Судя по всему, я что-то прослушал, но смысл оставался достаточно ясным. Коммуникатор без сети становился не более чем игрушкой, записной книжкой. Лартов что-то еще крикнул через плечо, рысцой устремившись по коридору в сторону лифтов. Так, пора и делом заняться. Сеть и вправду не работала, хотя сигнал до ближайшего ретранслятора доходил. Через минуту нашлась пара рабочих маршрутов, но с коммутатором связь отсутствовала. Все же придется бегом... Переход меня несколько удивил : никогда еще я не видел такого количества людей, бегущих в одном направлении. Да и вообще, не знал, что в доме живет столько народу. Что обидно, все бежали в направлении, строго обратному моему ходу движения. По обрывкам фраз сложно было что-то понять, но похоже, назначалась эвакуация ! Мое задумчивое продвижение прервал бывший сосед : - Райл, ты что, спятил ? Куда тебя несет, там же все в огне ! - Что вообще происходит ? Все так плохо, что ли ? Мне надо срочно наладить связь с коммутатором. В ответ я увидел медленное движение пальцем у виска : - Проснись, Райл, там все горит. И коммутатор в том числе. Туда просто не пробраться ! - По крайней мере попытаюсь. Иначе Лартов меня прибьет. Людским потоком его оттеснило и унесло далеко, а я продолжил свой путь. Запахло металлической пылью, а из некоторых боковых коридоров отчетливо веяло жаром. Количество бегущих навстречу стало быстро уменьшаться, и вскоре я бежал в гордом одиночестве. Температура вокруг была явно выше нормальной, но появился ветерок... Ветер - в закрытом помещении ? Притом вовсе не горячий, а даже чуток освежающий. Впрочем, особо думать об этом было некогда : коммутаторная встретила меня жарким застоявшимся воздухом. Только творилось тут нечто невообразимое, тревожные трели наслаивались одна на другую, играя похоронный марш доброй половине сети. На всех экранах светились заметки о критических ситуациях, красные звезды отмечали не выходящие на связь ретрансляторы, лампа тревоги переливалась всеми цветами радуги. Ровно полторы минуты мозг пытался вернуться в рабочее состояние, потом пальцы ровно легли на клавиши. Я в своей стихии, и несколько аккордов на клавиатуре заставили умолкнуть жуткую какофонию тревожных сообщений. Так, теперь переход на автоматический поиск маршрутов... Температура явно повышалась. Первой на стул полетела рубашка, но еще через пару минут находиться в коммутаторной стало просто невозможно, пот лил градом. Я выскочил наружу, глотнул обжигающего воздуха, хотел было вернуться назад, и тут увидел, как... Как плавились стены коридора. Начинали медленно дрожать в потоках воздуха, приобретали фиолетовый оттенок, и, струясь серебряным ручейком, резво бежали куда-то по своим делам. Синее пламя ! Не тот огонь, который бывает в старинных каминах, не та желтовато-сизая морда спиртовой горелки, а пугающее, чуточку подсвеченное голубым оттенком пламя. Не то чтобы я перепугался до смерти, но в обратную сторону бежалось куда быстрее. Оставив за поворотом мрачную картину, я перешел на шаг, прислушиваясь к звукам и пытаясь оживить перегревшийся коммуникатор. Разумеется, безуспешно. Еле слышное мычание за стенкой справа. Или у меня что-то с головой, или кто-то там есть. Последнее более вероятно. Дверь была заперта на ключ. Дверь хорошая, металлическая. Ногами такую не запинать, но ведь отмычки еще никто не отменял ? Еще несколько секунд я сомневался, стоит ли рисковать, но возмущенная совесть громко стукнула куском отвалившейся от потолка лампы по голове, и через минуту дверь услужливо скрипнула, открываясь вовнутрь. Оттуда, пронзительно визжа, выскочила крохотная девочка. - Куда собралась, там же все горит ! - я едва успел поднять на руки перепуганную насмерть девочку. Из дверного проема показалась всклокоченная голова : - Дядя, вы за нами пришли ? - Конечно, быстрее, собирайтесь, тут сейчас будет слишком жарко ! Паренек выскочил из двери, как старший, отвечая сразу и за сестру : - Мы готовы, бежим скорее ! Рюкзачок ему был явно не для него размерами, пришлось подхватить его второй рукой. Уже через пару минут я пожалел об этом, воздух стоял тяжелый, горячий, пахло паленой изоляцией. - Красавица, давай лучше все же попробуем на плечах у меня поехать ? Девочка безропотно перелезла на плечи, рюкзак я подвесил спереди, теперь отставал задыхающийся паренек. Внезапно заревела тревожная сирена, звук этот не предвещал ничего хорошего. Двери отдельных отсеков были блокированы, трансляция возвещала, что у нас оставалось меньше минуты для того, чтобы добраться до одного из основных коридоров. Еще пара попыток на бегу оживить коммуникатор закончилась все с тем же отсутствием результата, приходилось полагаться на кое-какие знания об общей структуре дома. Мы почти успели. Ключевое слово - почти. Толстенная металлическая дверь металлически звякнула по полу. Мальчик со злости принялся пинать ее, впрочем, больно было только ему, и от этой затеи он быстро отказался. - Дядя, а тут совсем близко есть труба огромная, и можно по ней пролезть, - испуг напрочь исчез у него из глаз. - Вентиляционная. Молодец, что вспомнил, только как туда пролезть ? - Побежали за мной ! Назвать эту идею хорошей было трудновато, но других все равно не намечалось. И я с девочкой на плечах бежал за парнишкой какими-то темными закоулками примерно минут пять, прежде чем тот остановился рядом с аккуратно подогнутой решеткой. Не знаю, может, мне показалось, но бежалось куда легче, чем раньше, несмотря на рюкзак в руках. - Красота. Так, сначала дайте-ка мне проверить, что там внутри, - скинув рюкзак и ссадив девочку, я выбил ногой еле державшуюся сетку. При этом меня здорово откинуло назад, то ли я полегчал, то ли... Внутри было хуже, чем в парной. Влажный, тяжелый, горячий воздух громко гудел в узких шейках ответвлений. Содержимое желудка вдруг подскочило к горлу, и тело потеряло остатки веса. Конечно же, гравитация не может поддерживаться подвалом - не хватает энергии ! - Быстро, лезьте сюда, - парнишка протолкнул сестру вперед, и сам вплыл за ней. Лицо у обоих было зеленоватого оттенка, я чуть было не расхохотался, пока не сообразил, что и сам не выгляжу похожим на себя самого в обычном состоянии. Спускаться по шахте было весьма и весьма неудобно. Так, стоп ! А, собственно, почему я думаю, что двигаюсь вниз ? - Переворачивайтесь вверх ногами и ползите вверх, так будет удобнее, - дети совершенно спокойно восприняли мои слова. Через пару минут дышать стало совершенно нечем, и если бы не вовремя обнаружившаяся сетка вентиляции радиального тоннеля, не знаю, сколько времени нам еще осталось жить. В тоннеле было пусто, лишь жестяной голос из динамика призывал всех занять свои посадочные места. Я успел выхватить детей из шахты и прижать к полу, прежде чем почувствовал легкий удар, затем вибрацию, и прижимающую к полу тяжесть, от которой чуть не захрустели кости. Это включилась "неубиваемая" система торможения, и если мы идем на экстренную посадку, в ближайшие пару минут следует найти себе место поудобнее, удар о поверхность планеты обещает быть очень и очень неприятным. За углом слышался равномерный гул голосов, изредка мелькали подпрыгивающие тела. Зрелище, надо сказать, занятное. Только времени для наблюдения не оставалось : схватив в буквальном смысле детей, я побежал, отталкиваясь ногами от маленьких выступов в уголках, как в свое время нас учили на тренировках. - Ба, какие люди, Райл, ты откуда это ? - толстяк Рональд, отдуваясь, медленно продвигался в сторону лифтов. - С пылу, с жару. От коммутатора. Тот расхохотался в ответ : - Ну, насмешил, к коммутатору уж полчаса даже близко подойти нельзя, все, что не сгорело, блокировано, - он на секунду замешкался. - Стоп, ты что, своим ключом что ли открывал ? - Да какая разница, ты лучше скажи, у тебя коммуникатор работает ? - Через раз, то есть связь, то нет, да и не до него, если честно. Рональд занимал должность программиста в центре обработки навигационных данных. Работа полностью сидячая, никакие спортзалы не спасли его склонное к накоплению массы тело. Нелегко ему давалось расстояние до лифта. Динамики заверещали дурным тоном, обещая сильный удар через минуту, после чего начали монотонно считать секунды. Рваться вперед смысла не имело, зато было б неплохо найти место помягче, чтобы не сломать себе все, что можно. А кому ж еще, как не пухленькому Рональду знать, где найти несколько мягких кресел ! - Так, Райл, бегом за мной, за этим углом - налево, там стоматологический раньше был, и зал ожидания небольшой. Три кресла для пациентов, каждое из них непременно вызывало зубную боль, даже в безупречно здоровых. Но все же, это куда лучше, чем распластаться на жестком полу. Плюс, ремнем можно довольно неплохо привязаться. Детей - обоих на одно кресло. Я - в соседнее, за стенкой. Рональд устроился в третьем. Как раз вовремя - паршивое ощущение, когда заложены уши, потом - удар, такой, что даже на мягчайшем кресле все косточки захрустели. И - тишина. Пугающая, непривычная, до звона в ушах. Бегом отсюда ! Рональд выдал длинную тираду, упоминающую всех инженеров-строителей нашего дома, а также их матерей. - Да потише ты, дети все же тут, - я как раз расстегивал тугую лямку на кресле. Мальчик оказался покрепче, и, пошатавшись с минутку, встал прямо. Молодую леди пришлось снова подхватить на руки. До лифтов добраться было несложно, по пути не встретилось ни души. Вот только вместо лифта нас встретила зияющая дыра шахты. Оставались служебные, метрах в пятидесяти отсюда, но они требовали специального ключа. Которого, разумеется, у меня не было. - Ключи, ключи, - Рональд зло пнул панель. Оттуда посыпались искры, клуб черного дыма медленно выплыл через отверстие, куда провалилась кнопка вызова. Красный запрещающий фонарь неожиданно погас. Я не смог удержаться от смеха : - Вот тебе и электроника ! Так, дай-ка мне эти дверцы вручную открыть, может, лифт-то еще работает. Увы, лифт не работал, да и из шахты тянуло жаром. Оставались только лестницы, от которых, к счастью, конструкторы все же не решились отказаться. На пятом этаже нас встретила группа наскоро состряпанных пожарных с абсолютно бесполезными углекислотными баллонами. Один их них состроил ужасную мину, закричал низким утробным голосом : - Куда вас несет, раньше времени в рай собрались ? Быстро за мной, отведу к месту эвакуации ! - Он швырнул пустой баллон на пол, потом, смягчившись, добавил. - Нельзя вниз по лестнице. Там и дышать нечем, и температура такая, что без огнеупорного костюма в жаркое за полминуты превратишься. Со всех сторон к нашей группке стекались люди. И когда наше продвижение замедлилось, я увидел цель - открытые окна дома. Стоп! Как это, окна - открыты ? Значит, планета - кислородная ? В районе дрейфа нашего дома была лишь одна кислородная планета, старая добрая Земля, пусть и не самая лучшая с точки зрения обитания, зато - моя домашняя. Я тут родился, и тут у меня был даже крошечный домик. Вернее, не домик, а самая что ни на есть настоящая консервная банка. Мысль о том, что неплохо было бы как раз где-нибудь неподалеку от него оказаться, я тут же придавил за практической неосуществимостью. Девочка у меня на руках служила чем-то вроде пропуска, меня даже подталкивали вперед, и через пару минут я оказался у самого окна. С вкрученной в стену подставки прямо в окно свешивалась довольно прочная на вид веревка. Впереди меня идущая девушка отшатнулась : - Высоко ведь ! - Так для этого и висит веревка, смелее, пожалуйста, вас ждут, - через мою спину возмущенно начал смазливого вида парень. Та покорно схватилась за веревку, перелезла через подоконник и исчезла в потемках. Все-таки, утро еще не наступило. - Держись крепче, красавица, сейчас поедем вниз, - я покрепче привязал девочку ремнем из стоматологии. Веревки до земли, оказывается, не хватало, но и висеть на ее кончике мне нисколько не улыбалось. Тем более что с земли кричали, что тут невысоко. Это оказалось почти правдой, но равновесие я все же потерял, и шлепнулся на коленки. Меня тут же подхватили, поставили на ноги, принялись развязывать узлы ремня. Девочку тут же унесли, а я принял спускавшегося паренька, потом еще кого-то, а за ним еще и еще... Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я выбрался из дома. Людской поток иссяк, стало не так жарко. Воздух трещал винтокрылыми машинами, кое-где еще местами струился горячий пар. Никогда раньше мне не доводилось видеть такого зрелища : огромный, многоэтажный комплекс, раскореженный, с пустыми черными зрачками окон. Гордость конструкторов... Невольно я подался назад, и чуть не наступил на сидящую прямо на земле девушку, ту самую, что спускалась по веревке передо мной. Уже рассвело достаточно, чтобы я смог разглядеть ее усталое, в черных разводьях копоти, лицо. Китаяночка, быть может, и очень привлекательная, но только не в нынешнем состоянии. Она подняла глаза на меня : - Все ? - Наверное. Смотри, никого уже и не осталось. - Их же столько было... куда могли все подеваться ? - Не знаю. Но я знаю, что и нам пора, - мне хотелось уйти от дома куда глаза глядят. - Куда - пора ? Все ! У нас больше нет дома, мы - бездомные ! Все же что-то мне казалось подозрительным в том месте, где мы находились. Слишком уж характерный изгиб кромки леса. Мягкая росистая трава, легкая дымка тумана над полем. Умом верить - не хочется. Но все же, до моего скромного жилища можно добраться пешком за полчаса. Несколько лет назад, когда я еще жил на Земле, позволить себе купить даже крошечный домик я попросту не мог. Как, впрочем, и большинство других обитателей, не обладавших большими капиталами. Эта причина заставляла каждый год миллионам переселяться в огромные межзвездные экипажи, с превосходными условиями для жизни. Такие комплексы назывались просто домами, и каждый из них имел маршрут передвижения с остановками на непродолжительные сроки в самых разнообразных местах, в том числе и на планетах с кислородными атмосферами. Иногда часть населения дома просто оседала на таких планетах, благо, проблем с перенаселением там не существовало. Но у меня на Земле было собственное убежище. Выглядело оно как огромная консервная банка, реклама прохладительного напитка. В свое время мне удалось уговорить фирму-производителя отдать банку мне на откуп, за что я брался выступать живой рекламой, а также ухаживать за ней. Внутри я оборудовал вполне приличное, даже двухэтажное, с лестницей, убежище, провел аккуратную трубку для водопровода, протянут электропроводку. У этого убежища было всего два недостатка. Первый - любые удары по железному корпусу гулко отдавались внутри, и не спасали никакие прокладки и звуконепроницаемые пенообразования. И второй - не очень большой диаметр банки, конечно, вытянуться в полный рост, лежа на полу, у меня получалось, но не больше. Двоим же на одном "этаже" было разместиться попросту нереально. Тем не менее, о такой удаче сейчас можно было только мечтать : - Не такие уж и бездомные. Поднимайся, тут недалеко, может, и не роскошные хоромы, но все же мои. Девушка подняла глаза : - И что, приглашаешь в гости ? - Нет, сейчас брошу тебя тут замерзать. Всегда удивлялся такой логике. - Постой... как тебя хоть зовут-то ? - она улыбнулась. - Райл. Райл О'Коннор. Да просто Райл! - Сара Косияви. Или просто Сара. - Пойдем ! А то совсем замерзнем сейчас. Вытоптанная сотнями ног трава. Сломанные кустики. Дымящиеся кусочки, обломки обшивки дома. Мы обходили угол дома, в котором раньше была биолаборатория, когда неожиданно у нас за спиной раздался голос : - Ой, ребятки, помогите, пожалуйста ! А то мне одному не поднять. В проломе стены, рядом с лестницей наверх, стоял немолодой профессор биологии. Я раньше часто читал его весьма и весьма интересные статьи, видел фотографии, но никогда не встречался лично. - Профессор, но ведь там все сгорело, - девушка явно сомневалась в его психическом здоровье. Впрочем, как и я. - Вот и именно! Сотни опытов, несколько лет экспериментов, все сгорело ! Так не дайте же погибнуть тому, что все-таки осталось ! Я же не так просто это все делаю, без воды образцы и шести часов не протянут ! Хватит уже болтать, помогите мне поднять шланг ! Полком по полуразрушенной лестнице, постоянно крошащейся пеной, раньше служившей для скрепления пластин, а теперь выгоревшей. Руки мгновенно покрылись ссадинами, а в волосы насыпалось известковой пыли. Но шланг я все-таки втащил на третий этаж. Самое удивительное было видеть, как пожилой профессор, цепляясь за выбоины в стенках, ловко вскарабкивается наверх. И тут же устремляется к чудом уцелевшим металлическим коробкам и стеклянным контейнерам. - Куда положить ? - Сюда, пожалуйста. И еще, молодой человек, помогите мне разобрать этот завал, - профессор упорно цеплялся за остатки лаборатории. Сара тоже поднялась, втроем мы за час справились с завалом, привели в относительный порядок то, что осталось целым. После чего профессор отправил нас, пообещав потом упомянуть нас в статье про крушение дома. Не знаю, сколько времени мы добирались до банки. Не помню, как я залез внутрь. Хватило сил лишь на то, чтобы привести себя в порядок да, помыться в - удивительно ! - все еще исправно функционирующей кабинке душа на втором "этаже". Девушка спала, свернувшись калачиком прямо на полу. Я расстелил оставшееся со старых времен одеяло, аккуратно укутал Сару, а сам отправился наверх, открыв заслонку отопления. Улегся рядом с батареей, и мгновенно провалился в сон. Осталось только проснуться. И понять, что дома никогда не существовало... Dane, 02:57 14.10.2001 (сон - настоящий)